O que comumente se entende pela palavra arcano é um segredo de ordem mágica, algo oculto ou, no mínimo, algo não-explícito ou antes implícito, inerente a dado sistema. Os ditos arcanos corresponderiam à tradução aproximada [ou implícita] de um mecanismo tido como secreto, inerente à natureza, permitindo, todavia, entrever-se o seu funcionamento. Assim, por exemplo, no Tarô, os arcanos estariam representados por desenhos que teoricamente estimulariam a imaginação de leitor, sugerindo-lhe a realização de um trabalho de meditação e aprofundamento. Na Cabala, estariam representados nas propriedades do alfabeto hebreu, espécies de energias circulantes na chamada Árvore da Vida. Os alquimistas, por sua vez, têm para eles que os arcanos estariam expressos em diferentes níveis da realidade, nas mais variadas combinações das substâncias químicas, aí incluídos nossos humores bem como nossos desejos.
